Les vertus théologales : la foi, l’espérance et la charité
L’Église appelle vertus théologales la foi, l’espérance et la charité. Saint Paul les nomme ensemble (1 Co 13, 13). Saint Augustin en a fait le plan d’un petit livre, et les saints les ont vécues chacun à sa manière. Voici ce qu’elles sont, ce qu’en disent les saints, et les trois prières qui les expriment.
Que sont les vertus théologales ?
Le Compendium du Catéchisme de l’Église catholique les définit ainsi : « Ce sont les vertus qui ont Dieu lui-même pour origine, pour motif et pour objet immédiat. » (question 384) Elles viennent de Dieu, nous font agir pour lui et nous mènent à lui ; d’où leur nom, du grec theos, Dieu.
Saint Augustin les tient pour inséparables :
« En un mot, l’amour suppose l’espérance, comme l’espérance suppose l’amour, et ces deux sentiments sont inséparables de la foi. »Saint Augustin, Traité de la foi, de l’espérance et de la charité, chapitre 8
La foi
« La foi est la vertu théologale par laquelle nous croyons en Dieu et à tout ce qu’il nous a révélé, et que l’Église nous propose de croire, parce que Dieu est la vérité même. » (Compendium, question 386)
Saint Augustin montre qu’elle porte sur le passé, le présent et l’avenir :
« nous croyons que Jésus-Christ est ressuscité, c’est un fait passé ; qu’il est assis à la droite de son Père, c’est un fait actuel ; qu’il viendra juger tous les hommes, c’est un fait à venir. »Saint Augustin, Traité de la foi, de l’espérance et de la charité, chapitre 8
L’espérance
« L’espérance est la vertu théologale par laquelle nous désirons et attendons de Dieu la vie éternelle comme notre bonheur, mettant notre confiance dans les promesses du Christ et comptant sur l’appui de la grâce du Saint-Esprit pour mériter la vie éternelle et pour persévérer jusqu’à la fin de notre vie sur la terre » (Compendium, question 387). Saint Augustin la distingue de la foi : « Quant à l’espérance, elle a pour objet le bien, l’avenir ; elle est de plus un sentiment tout personnel. » (chapitre 8)
L’Imitation de Jésus-Christ en fait une prière :
« J’aime mieux être avec vous voyageur sur la terre, que de posséder le ciel sans vous. Où vous êtes, là est le ciel ; et la mort et l’enfer sont où vous n’êtes pas. »L’Imitation de Jésus-Christ, livre III, chapitre 59
La charité
« La charité est la vertu théologale par laquelle nous aimons Dieu par-dessus tout et notre prochain comme nous-mêmes, par amour de Dieu. » (Compendium, question 388) C’est la plus grande des trois. Pour saint Augustin, c’est à elle qu’on reconnaît un homme de bien : « Veut-on savoir si quelqu’un est homme de bien ? on ne demande pas ce qu’il croit ni ce qu’il espère ; on s’informe de ce qu’il aime. » (chapitre 117)
Sainte Thérèse de Lisieux dit comment elle se vit au quotidien :
« je devine maintenant que la vraie charité consiste à supporter tous les défauts du prochain, à ne pas s’étonner de ses faiblesses, à s’édifier de ses moindres vertus »Sainte Thérèse de Lisieux, Histoire d’une âme, chapitre IX
Au ciel, seule la charité demeure
Dans les Soliloques, saint Augustin se demande si ces trois vertus seront encore nécessaires quand l’âme verra Dieu :
« Comment la foi le serait-elle, puisque l’âme verra ? ou l’espérance, puisqu’elle possédera ? Quant à la charité, loin de perdre alors, elle acquerra beaucoup. »Saint Augustin, Les Soliloques, livre I, chapitre 7
Les actes de foi, d’espérance et de charité
Chacune de ces trois courtes prières exprime une des vertus théologales. On peut les dire le matin, le soir, ou quand une épreuve fait douter. Voici leur texte, d’après le Compendium du Catéchisme de l’Église catholique (prières communes) :
- Acte de foi : « Mon Dieu, je crois fermement toutes les vérités que vous m’avez révélées et que vous nous enseignez par votre sainte Église, parce que vous ne pouvez ni vous tromper, ni nous tromper. »
- Acte d’espérance : « Mon Dieu, j’espère avec une ferme confiance que vous me donnerez, par les mérites de Jésus-Christ, votre grâce en ce monde et le bonheur éternel dans l’autre, parce que vous l’avez promis et que vous tenez toujours vos promesses. »
- Acte de charité : « Mon Dieu, je vous aime de tout mon cœur et plus que tout, parce que vous êtes infiniment bon, et j’aime mon prochain comme moi-même pour l’amour de vous. »
Pour aller plus loin
- Lisez le Traité de la foi, de l’espérance et de la charité de saint Augustin : le Symbole pour la foi, le Notre Père pour l’espérance, et la charité pour finir.
- Lisez le chapitre IX d’Histoire d’une âme, où Thérèse de Lisieux comprend le commandement de la charité.
- Découvrez les autres livres spirituels qui nourrissent la foi.
Questions fréquentes
- Quelles sont les trois vertus théologales ?
- La foi, l’espérance et la charité. Saint Paul les nomme ensemble dans la première lettre aux Corinthiens (13, 13).
- Pourquoi les appelle-t-on « théologales » ?
- Parce qu’elles ont Dieu pour origine, pour motif et pour objet (Compendium du Catéchisme, question 384). On ne les acquiert pas par l’effort : Dieu les donne avec la grâce, au baptême (Compendium, question 263). On les fait grandir en les exerçant.
- Quelle différence avec les vertus cardinales ?
- Les vertus cardinales (prudence, justice, force, tempérance) règlent nos actes humains. Les vertus théologales nous relient à Dieu lui-même, et animent les autres vertus.
- Quelle est la plus grande des trois ?
- La charité. Saint Augustin le rappelle : « L’Apôtre la met au-dessus de la foi et de l’espérance ». Au ciel, la foi et l’espérance cessent ; la charité demeure.
- Comment les faire grandir ?
- En les demandant à Dieu et en les exerçant : prier, recevoir les sacrements, poser des actes de foi, d’espérance et de charité. Saint Augustin écrit qu’il faut « que les croyances et les espérances se convertissent en charité, par un don du ciel que la prière peut obtenir ».