Les livres spirituels à lire au moins une fois dans sa vie
Un livre spirituel se lit lentement, quelques pages par jour, pour prier et changer sa vie. Les saints en ont écrit beaucoup ; voici sept classiques que les catholiques lisent encore, du IVe au XIXe siècle, avec une phrase de chacun et le chapitre par lequel entrer.
Pourquoi lire un livre spirituel
Saint François de Sales conseille d’avoir toujours près de soi « quelque beau livre de dévotion ». Dans sa liste figurent déjà deux livres de ce guide : le Combat spirituel et les Confessions de saint Augustin. Il dit aussi comment les lire :
« lisez-en tous les jours un peu avec une grande dévotion, comme si vous lisiez des lettres missives que les saints vous eussent envoyées du ciel, pour vous montrer le chemin et vous donner le courage d’y aller. »Saint François de Sales, Introduction à la vie dévote, livre II, chapitre 17
Par lequel commencer ?
- Pour prier chaque jour : l’Imitation de Jésus-Christ, un chapitre par jour.
- Avec une vie de famille et de travail : l’Introduction à la vie dévote.
- Si vous aimez les récits : les Confessions ou l’Histoire d’une âme.
- Pour lutter contre un défaut : le Combat spirituel.
- Dans une épreuve : L’Abandon à la Providence divine.
- Pour avancer dans l’oraison : le Château intérieur.
Les Confessions de saint Augustin (IVe siècle)
Saint Augustin raconte sa vie à Dieu, en treize livres : son enfance, sa jeunesse loin de la foi, sa conversion à Milan (livre VIII), la mort de sa mère Monique (livre IX). Dès le premier chapitre vient sa phrase la plus connue : « vous nous avez faits pour vous, et notre cœur est inquiet jusqu’à ce qu’il repose en vous » (livre I, chapitre 1).
Par où entrer : les livres I à IX, le récit. Les quatre derniers, sur la mémoire, le temps et la création, demandent plus d’effort.
« Je vous ai aimée tard, beauté si ancienne, beauté si nouvelle, je vous ai aimée tard. Mais quoi ! vous étiez au dedans, moi au dehors de moi-même ; et c’est au dehors que je vous cherchais »Saint Augustin, Les Confessions, livre X, chapitre 27
L’Imitation de Jésus-Christ (XVe siècle)
Attribuée à Thomas a Kempis, elle tient en quatre livres de chapitres courts, d’une ou deux pages : le détachement, la vie intérieure, le dialogue de l’âme avec le Christ, la communion. Lectio la donne dans la traduction de Lamennais, avec une courte réflexion après chaque chapitre.
Par où entrer : le livre I, ou le parcours « L’Imitation en 115 jours », un chapitre par jour.
« Certes, les discours sublimes ne font pas l’homme juste et saint ; mais une vie pure rend cher à Dieu. J’aime mieux sentir la componction que d’en savoir la définition. »L’Imitation de Jésus-Christ, livre I, chapitre 1
Le Château intérieur de sainte Thérèse d’Avila (XVIe siècle)
Sainte Thérèse d’Avila écrit pour ses sœurs carmélites. Elle compare l’âme à un château de cristal aux nombreuses demeures : on y entre par l’oraison, et l’on avance de demeure en demeure jusqu’au centre, où Dieu habite.
Par où entrer : les Premières Demeures, au début du Château intérieur. C’est le plus exigeant des sept : on y revient toute sa vie.
Le Combat spirituel de Lorenzo Scupoli (XVIe siècle)
Pour Lorenzo Scupoli, prêtre italien, la vie chrétienne est un combat contre soi-même. Il donne quatre armes pour le mener : la défiance de soi, la confiance en Dieu, le bon usage de ses facultés et la prière.
Par où entrer : les six premiers chapitres du Combat spirituel, sur la défiance de soi et la confiance en Dieu.
« Songez que, s’il n’y a point de guerre plus rude, attendu qu’en se combattant soi-même on trouve en soi-même un adversaire, il n’y a point non plus de victoire plus agréable à Dieu et plus glorieuse au vainqueur. »Lorenzo Scupoli, Le Combat spirituel, chapitre 1
L’Introduction à la vie dévote de saint François de Sales (XVIIe siècle)
Saint François de Sales, évêque de Genève, écrit pour une chrétienne qu’il appelle Philothée. Il veut montrer que la sainteté n’est pas réservée aux moines : chacun peut la vivre dans son état, à la maison comme au travail.
Par où entrer : les trois premiers chapitres du livre I, puis le livre II, sur la prière (l’exercice du soir y est au chapitre 11 ; voir la prière du soir).
« La dévotion doit être différemment exercée par le gentilhomme, par l’artisan, par le valet, par le prince, par la veuve, par la fille, par la mariée »Saint François de Sales, Introduction à la vie dévote, livre I, chapitre 3
L’Abandon à la Providence divine (XVIIIe siècle)
Ce livre rassemble des lettres et des notes de Jean-Pierre de Caussade, jésuite, publiées en 1861. Une seule idée le traverse : Dieu se donne dans ce que chaque moment nous demande, le devoir du jour comme l’épreuve.
Par où entrer : le premier chapitre de L’Abandon à la Providence divine, en courts paragraphes.
« Cette ombre, derrière laquelle la vertu de Dieu se cache pour produire Jésus-Christ dans les âmes, c’est ce que chaque moment présente de devoirs, d’attraits et de croix. »Jean-Pierre de Caussade, L’Abandon à la Providence divine, livre I, chapitre 1, § 2
Histoire d’une âme de sainte Thérèse de Lisieux (XIXe siècle)
Sainte Thérèse de Lisieux, carmélite morte en 1897 à 24 ans, raconte son enfance et sa « petite voie » : aller à Dieu par la confiance, comme un enfant, plutôt que par de grands exploits.
Par où entrer : le chapitre IX d’Histoire d’une âme, où elle raconte comment elle a trouvé cette petite voie, puis le récit depuis le début.
« Moi, je voudrais aussi trouver un ascenseur pour m’élever jusqu’à Jésus ; car je suis trop petite pour gravir le rude escalier de la perfection. »Sainte Thérèse de Lisieux, Histoire d’une âme, chapitre IX
Comment lire un livre spirituel
L’Imitation donne ce conseil pour l’Écriture ; il vaut pour tout livre spirituel :
« Si vous voulez en retirer du fruit, lisez avec humilité, avec simplicité, avec foi ; et ne cherchez jamais à passer pour habile. »L’Imitation de Jésus-Christ, livre I, chapitre 5
- Peu à la fois. Un chapitre, ou quelques pages : dix minutes suffisent.
- Au même moment chaque jour, le matin ou le soir.
- Lentement. Arrêtez-vous sur la phrase qui vous touche, et redites-la dans la journée.
- Un livre à la fois. Finissez-le avant d’en ouvrir un autre.
Pour aller plus loin
- Suivez le parcours « L’Imitation en 115 jours » : un chapitre par jour, de la préface au livre IV.
- Lisez l’Écriture avec la méthode des moines : la lectio divina.
- Remontez plus loin, aux Pères de l’Église.
- Installez Lectio pour lire ces sept livres sur votre téléphone, et chaque matin l’évangile du jour avec les Pères.
Questions fréquentes
- Quel livre spirituel lire en premier ?
- L’Imitation de Jésus-Christ ou l’Introduction à la vie dévote : leurs chapitres sont courts et se lisent un par jour. Si vous préférez un récit, prenez l’Histoire d’une âme.
- Quel livre spirituel lire pendant l’Avent ?
- Les Sermons pour l’Avent de saint Bernard, sur les trois venues du Christ, et du 16 au 24 décembre les *Onze discours pour la neuvaine de Noël* de saint Alphonse de Liguori. Le guide de l’Avent donne une lecture pour chaque dimanche.
- Combien de temps lire chaque jour ?
- Dix à quinze minutes. Saint François de Sales demande d’en lire « tous les jours un peu » : la régularité compte plus que la quantité.
- Faut-il lire ces livres en entier ?
- Pas forcément. On peut s’arrêter aux neuf premiers livres des Confessions, ou relire un même chapitre de l’Imitation plusieurs jours de suite. Le Château intérieur se relit au fil des années.
- Où lire ces sept livres ?
- Ils sont tous les sept dans Lectio, en français, avec les autres œuvres des Pères et des saints.