Chapitre I : Avant-propos dans lequel on montre qu’il est nécessaire, en matière théologique, de s’arrêter sur les plus petites choses

Je loue le zèle et l'ardeur infatigables que vous montrez pour la science ; et j'ai ressenti une joie extraordinaire de trouver dans un homme que j'aime si tendrement, dans un ami qui tient dans mon cœur le premier rang, de trouver, dis-je, en vous, ô mon cher frère Amphiloque, cette attention et cette vigilance d'esprit qui vous font penser qu'il ne faut laisser passer sans examen pas une seule de toutes les expressions que nous employons dans l'usage commun pour parler de Dieu. Vous avez très-bien su voir l'espèce d'exhortation que le Seigneur nous adresse dans ces paroles : Quiconque demande, recevra ; et quiconque cherche, trouvera¹ ; aussi savez-vous demander avec tant d'insistance que vous seriez, je crois, capable d'éveiller la torpeur de l'homme le plus apathique, et de le forcer à vous accorder, votre demande. Et ce que j'admire bien davantage en vous, c'est que vous ne présentez pas vos questions pour tenter les gens, comme la plupart des interrogateurs d'aujourd'hui, mais uniquement pour découvrir la vérité. Car nous n'en trouvons que trop en ce temps qui viennent nous prêter une oreille perfide, pour nous poursuivre ensuite de questions insidieuses ; mais rien n'est plus rare que de trouver une âme sincèrement désireuse de s'instruire et qui ne soit mue à rechercher la vérité que par le désir de guérir son ignorance. Les interrogations de la plupart des hommes sont comme le filet des chasseurs et l'embuscade des gens de guerre : ils dissimulent sous leurs paroles de piége qu'il ont tendu à votre bonne foi ; ils vous proposent des difficultés, non pour retirer quelque utilité de votre réponse, mais pour pouvoir, s'ils trouvent qu'elle ne se rapporte pas à leur désir, paraître avoir là un juste sujet de vous combattre.

Si, à l'insensé qui interroge, cela seul est réputé sagesse², quel cas ne ferons-nous donc pas de cet auditeur prudent que le prophète met sur la même ligne que le conseiller admirable³ ? Certes il est juste de lui accorder toute espèce d'estime, de le guider toujours plus avant, de venir en aide à son zèle, de prendre part enfin à tous ses efforts lorsque nous le voyons se hâter ainsi vers la perfection. Car de ne pas prêter une oreille distraite aux expressions qu'on entend employer en parlant de Dieu, et de s'efforcer au contraire de pénétrer jusqu'au sens caché sous chaque mot et sous chaque syllabe, ce n'est pas là la marque d'une piété lâche et stérile, mais bien d'un esprit qui connaît le but de notre vocation ; c'est-à-dire, qui sait que nous avons pour objet de nous rendre semblables à Dieu, autant qu'il est au pouvoir de la nature humaine d'y parvenir. Or il ne peut y avoir de ressemblance sans connaissance, ni, d'autre part, de connaissance sans enseignement. Le principe et la source de l'enseignement c'est la parole ; et les éléments de la parole, ce sont les mots et les syllabes. Ce n'est donc pas se détourner du but que de s'occuper à examiner des syllabes. Parce que les questions pourraient paraître petites, ce n'est pas une raison pour qu'on doive les rejeter : l'on doit se dire au contraire que, puisque la vérité est de si difficile prise, il nous faut en rechercher les traces de tous côtés et par toutes les voies.

Car, puisqu'il en est de la vérité comme des arts et des sciences ; qu'elle ne s'acquiert que peu à peu, et qu'on ne parvient à l'augmenter que par une suite de progrès lents et continus, ceux qui veulent s'initier à sa connaissance ne doivent pas négliger un seul petit point : attendu que, si l'on dédaigne les premiers éléments, l'on ne parviendra jamais à atteindre la perfection de la sagesse. Oui et non ne sont que deux syllabes, cependant le plus excellent des biens, la vérité, et le dernier terme du mal, le mensonge, sont souvent renfermés dans ces mots si courts. Et que dis-je ? Ne savons-nous pas que, par un simple signe de tête, lorsqu'il s'agit de confesser courageusement sa foi en Jésus-Christ, l'on mérite d'être regardé comme un homme consommé en charité ? S'il en est donc ainsi, quelle est, en matière théologique, l'expression si petite que, selon qu'elle est employée justement ou à faux, elle ne puisse entraîner les plus graves conséquences en bien ou en mal ? Car si rien ne doit passer de la loi, pas même un seul iota, pas même un seul point⁴, comment y aurait-il sécurité pour nous à passer par-dessus les moindres choses, si petites qu'elles puissent être ? Les mots sur lesquels vous me demandez une explication nette et précise sont tout à la fois bien petits et bien grands : si l'on ne fait attention qu'au peu de temps qu'il faut pour les prononcer ils sont petits, et l'on pourrait croire dès lors qu'on peut facilement les négliger ; mais, par la puissance du sens qu'ils renferment, ces mots sont grands : ils sont comme la graine de sénevé qui étant la plus petite des semences, prend cependant cette taille assez élevée que nous lui voyons atteindre, lorsqu'on lui donne les soins convenables et qu'elle peut développer librement la puissance végétative que la nature a mise en elle.

Si quelqu'un était tenté de rire de notre scrupule et d'appeler, pour nous appliquer l'expression du Psalmiste⁵, petite puérilité l'attention que nous donnons à de simples syllabes, qu'il sache qu'il aura à recueillir un jour le fruit stérile de ce rire. Pour nous, nous ne céderons pas lâchement devant les dédaigneux jugements des hommes ; nous ne regarderons pas comme une honte de passer à leurs yeux pour un petit esprit ; et la crainte du ridicule ne nous fera pas abandonner notre recherche. Car tant s'en faut que j'en rougisse et que je ne voie rien là que de petit, qu'au contraire, quand même je ne parviendrai qu'à atteindre le moindre degré de la dignité de cette matière, je me réjouirais pour moi-même de ce résultat comme d'un grand et notable succès ; et je ne crains pas de dire qu'il n'en résulterait pas un médiocre avantage pour mon frère qui s'occupe avec moi de ces recherches. Ainsi, voyant dans l'examen de ces mots si simples une vaste carrière, et comptant que le soin que je vais prendre ne sera pas sans récompense, je n'ai garde de vouloir me soustraire à la peine, puisque je pense que le traité que j'entreprends sera tout à la fois fructueux pour moi, et qu'il peut offrir une assez grande utilité à ceux qui le liront. Il est donc temps d'entreprendre, avec l'aide du Saint-Esprit lui-même, l'explication qui va faire l'objet de ce livre ; et si vous voulez que je commence par me mettre sur la voie qui m'y a amené, je retournerai un peu en arrière pour vous dire quelle est la cause qui a occasionné ce traité.

Comme je faisais dernièrement les prières publiques avec le peuple, et que je me servais, pour rendre gloire à Dieu, de la double doxologie, disant tantôt cum Filio una cum Spiritu Sancto, avec le Fils en union avec le Saint-Esprit, et tantôt per Filium in Sancto Spiritu, par le Fils dans le Saint-Esprit, quelques-unes des personnes qui assistaient à l'office m'attaquèrent et me soutinrent que je me servais d'expressions insolites, et qui de plus se combattaient entre elles. Maintenant, vous, dans la vue d'abord et surtout d'être utile à ces personnes, ou, si leur état intérieur est incurable, dans le désir de prévenir du moins de tout danger ceux qui peuvent avoir affaire à elles, vous m'avez demandé de tracer nettement quelques enseignements bien clairs et bien explicites au sujet du sens des syllabes employées dans ces formules : il nous faut donc essayer de vous satisfaire brièvement autant qu'on peut le faire lorsqu'il faut commencer par mettre en tête de son discours un commencement avoué et reconnu nécessaire.