§ I : Timenda, ou ce qu'il faut craindre

2. Le cœur d'une religieuse ne doit être accessible à d'autre crainte que celle du péché, comme l'a déjà dit saint Jérôme. Bien plus, saint Jean Chrysostôme se riait des vaines menaces des hommes, parce qu'il ne craignait ici-bas qu'une seule chose, le péché. Ah ! celui qui comprendrait à fond la malice du péché ne le regarderait pas comme une bagatelle ; c'est au contraire un mal qui tient de l'infini, attendu qu'il implique une injure faite à une majesté infinie ; par conséquent, le péché est un abîme de monstruosité, un océan de malice, que nul ne peut sonder si ce n'est la sagesse d'un Dieu ; aussi le Seigneur lui porte-1—il une haine infinie. La sainte Vierge apparut, un jour à une jeune fille, qui avait été convertie à Florence par saint Dominique, et lui dit : a Sache, Benoîte, que telle est la malice du péché mortel, et la haine que Dieu lui porte, que si moi, qui suis sa Mère, je commettais, par impossible, un péché mortel, il me précipiterait sans pitié et sur-le-champ au fond de l'enfer. » Or, si Dieu n'aurait nul égard même pour sa sainte Mère, que ferait-il d'une pauvre religieuse assez aveugle pour s'abandonner au mal?

Et puis considérez qu'un seul péché dépouille l'âme de tous les mérites qu'elle aurait pu acquérir pendant l'espace de cent ans; il la rend incapable, tant qu'elle demeure dans cet état, de faire la plus petite œuvre méritoire de condigno pour le ciel, et lui communique une telle difformité qu'il n'en faudrait pas davantage pour en faire un démon en enfer. Qui ne se sent frissonner à cette pensée, et pressé de recourir à Dieu pour être préservé de ce mal maudit! Sainte Thérèse disait que le souvenir des fins dernières, des maximes éternelles, de l'énormité du péché et d'autres vérités semblables, devrait être le pain quotidien de toutes les religieuses ; et cependant il s'en trouve qui ne se dispensent pas seulement d'y réfléchir, mais se persuadent même que ces sortes de pensées ne conviennent pas à des personnes qui portent l'habit religieux! Laissez à d'autres ces illusions; pour vous, pensez-y souvent, et entrez dans les sentiments de saint Anselme, qui aurait préféré se voir englouti tout vivant en enfer plutôt que de commettre un péché. Tel sera donc votre premier souvenir, et le fondement de tous les autres ; exprimez-le du fond du cœur :

Plutôt mourir que de vivre avec le péché dans l'âme !

Et cette grâce, demandez-la souvent à Dieu, le matin, le soir, en tout temps.

3. Pour vous bien pénétrer de cette crainte salutaire, il vous sera utile de méditer une grande et formidable vérité que nous trouvons dans les divines Ecritures; c'est que Dieu, dans sa pensée, a déterminé pour chacun le nombre de péchés qu'il veut pardonner; autant et pas plus. A Paul il est disposé à en pardonner cent, à François mille, a Pierre un seul, de telle sorte que si Paul en commettait cent et un, il ne trouverait plus miséricorde, et ainsi des autres : Super tribus sceleribus Damasci, et super quatuor non convertam eum* : « Après les crimes que Damas a commis trois et quatre fois, je ne changerai point l'arrêt que j'ai porté contre elle. » En outre, nous ne savons pas combien de fois Dieu voudra bien nous pardonner ; il peut se faire que le premier péché commis à l'avenir soit aussi le dernier, et dès lors nous voilà damnés. Oh ! quel frein puissant pour retenir une âme religieuse au moment où elle se sentirait entraînée au mal ! Afin donc de résister aux suggestions du démon, armons-nous, comme d'un bouclier, de cette salutaire pensée : Si je succombe à telle tentation, Dieu ne me pardonnera peut-être plus, et me voilà damnée. Et qui donc pécherait jamais avec cette vérité devant les yeux I II n'en faudrait pas davantage pour entretenir une âme dans une crainte continuelle. Heureuse donc, si vous l'avez toujours présente à l'esprit !