Sections VII à XI

VII. Nous aussi, nous suivons cette règle apostolique qui nous a été transmise par nos pères dans la foi. Si donc nous trouvons quelque bien, même dans les hommes pervers, nous corrigerons leur perversité, mais nous respecterons le peu de bien qui leur reste ; de cette manière, loin de détruire le bien, sous prétexte de mieux déraciner le mal, nous nous servons du bien que nous trouvons dans l’homme pour corriger le mal dont il est la victime. Du temps des Apôtres, on entendait dire à des chrétiens : «  Moi je suis de Paul ; moi je suis d’Apollo ; moi je suis de Céphas ». Ces noms n’étaient pas des noms d’impies, mais de saints personnages, et cependant ils servaient de prétextes à des schismes criminels, dont le crime devait être exclusivement attribué aux fidèles eux-mêmes. D’un autre côté, ils savaient parfaitement que Jésus-Christ a été crucifié pour eux, qu’ils avaient été baptisés en son nom ; cette connaissance n’était pas le fruit de leur erreur, mais de la libéralité divine. Ils tenaient donc cette vérité de Dieu enchaînée dans l’iniquité de leurs schismes. C’est de cette vérité que saint Paul s’empare adroitement, non pas pour la détruire en détruisant ces vices, mais pour la confirmer de nouveau et s’en faire à leurs yeux un moyen de conversion. «  Est-ce donc Paul quia été crucifié pour vous ? » leur dit-il. «  Ou bien est-ce au nom de Paul que vous avez été baptisés¹ ? » On voit que l’Apôtre s’appuie sur la vérité que ces fidèles tenaient de Dieu, pour leur inspirer la honte de l’erreur à laquelle ils s’abandonnaient. C’est ainsi que l’on dit au Juif : Conservez la foi que vous aviez à la résurrection des morts, mais croyez ce que vous ne croyiez pas ; c’est-à-dire que Jésus-Christ est ressuscité d’entre les morts ; en effet, cette vérité de Dieu, qui a pour objet la résurrection des morts, vous la retenez dans l’iniquité, en refusant de croire que Jésus-Christ soit ressuscité. On dit également à l’idolâtre : Conservez la croyance que vous aviez à la création de l’univers par le seul Dieu véritable, mais gardez-vous de voir des dieux dans des bois ou des pierres, ou dans les parcelles de ce monde que vous adorez. En effet, cette vérité de Dieu, en vertu de laquelle vous croyez que le monde a été créé par Dieu, vous la retenez dans votre iniquité, en vous rendant l’adorateur des faux dieux. De même en s’adressant à un hérétique qui a conservé dans leur intégrité les sacrements, tels que l’Église catholique les enseigne, on lui dit : Conservez, comme vous le conserviez, le baptême chrétien donné au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit ; mais reconnaissez l’autorité de cette Église qui, selon la prophétie, se répand dans tout l’univers, et contre laquelle vous lanciez vos malédictions sacrilèges. En effet, cette vérité de Dieu, qui a pour objet l’unité du baptême, vous la retenez dans l’iniquité de votre division. Corrigez l’iniquité de votre innovation hérétique, de crainte qu’elle ne vous perde ; et si vous conservez la vérité du sacrement chrétien, gardez-vous d’y trouver un sujet d’orgueil, car cette vérité même devient contre vous un juge redoutable. Loin de moi d’abhorrer votre iniquité jusqu’au point de nier la vérité de Jésus-Christ que je trouve en vous pour votre condamnation ! Loin de moi de vous corriger jusqu’au point de détruire le principe même qui doit me servir pour opérer votre conversion ! Puis-je et dois-je détruire ce que je trouve de vrai dans l’âme des hérétiques, quand je vois l’Apôtre respecter ce qu’il trouvait de vrai jusque dans la pierre idolâtrique des païens ?

VIII. Dieu est plus l’unité, que le baptême ne peut l’être ; car le baptême n’est pas Dieu, et il n’est quelque chose de si, grand que parce qu’il est le sagement de Dieu ; et cependant, en dehors même de l’Église, Dieu était adoré dans son unité par des hommes qui ne la connaissaient pas. De même, en dehors de l’Église, le baptême est conféré dans son unité par des hommes qui ne la connaissent pas. Me dira-t-on que le Dieu unique et véritable n’a pu, en dehors de l’Église, être adoré par des hommes qui ne le connaissaient pas ? À celui qui me tiendrait ce langage, je demanderais ce qu’il pourrait répondre à ces paroles de l’Apôtre : «  Celui que vous adorez sans le connaître, c’est lui que je vous annonce ».

Ceux qui adoraient le Dieu véritable sans le connaître, ne trouvaient dans ce culte aucun avantage pour leur propre salut ; ils couraient même à une perte presque certaine, puisque le culte qu’ils rendaient en même temps aux faux dieux était une injure sacrilège adressée au Dieu véritable. De même, il se peut qu’en dehors de l’Église les hérétiques gardent, sans le savoir, la foi à l’unité du baptême véritable, mais leur salut n’en retire pour cela aucun avantage ; bien plus, ils acquièrent un nouveau droit à la damnation, en retenant la vérité captive dans une iniquité sacrilège, au sujet d’un sacrement divin ; cette vérité, qu’ils étouffent ainsi sous le poids d’une erreur volontaire, loin de les justifier, ne servira qu’à les juger plus sévèrement. Toutefois, comme l’Apôtre, quand il corrigeait ces sacrilèges, n’hésitait pas à avouer que, même en dehors de l’Église, des hommes adoraient, sans le connaître, le Dieu véritable ; de même, quand nous attaquons dans les hérétiques ces erreurs qui sont pour eux la cause d’une sacrilège séparation, nous devons avouer que, même en dehors de l’Église, des hommes, sans le savoir, confèrent le baptême véritable.

IX. «  Mais », disent-ils, «  quand Paul vint à Éphèse, il ordonna de baptiser en Jésus-Christ des hommes qui disaient avoir reçu le baptême de Jean² ». Voudrait-on conclure de ce passage que l’on doit baptiser les schismatiques et les hérétiques ? Alors il faut être logique, et soutenir que Jean n’était qu’un hérétique et un schismatique. Si l’on recule devant une telle conclusion, il faut simplement convenir que ces hommes ont reçu ce qu’ils n’avaient pas encore, sans qu’il fût nécessaire d’invalider aucunement ce qu’ils avaient reçu. Ainsi, quelques auteurs prétendent que c’était un mensonge de leur part de soutenir qu’ils avaient reçu le baptême de Jean ; sans aller jusque-là, il est plus naturel de répondre que le baptême de Jean n’était pas le baptême de Jésus-Christ, mais une sorte d’engagement à combattre pour Jésus-Christ ; comme les sacrements de l’ancienne loi, sans être des sacrements véritables, avaient pourtant une efficacité préparatoire et figurative. Ils concluent : «  Si, après le baptême de Jean, qui était l’ami de l’Époux, le baptême a été rendu, à plus forte raison doit-on rebaptiser après les hérétiques ? » Pourquoi, dès lors, transporté d’une juste indignation, ne dirais-je pas à mon tour Si on a rebaptisé après le baptême de saint Jean, qui ne but jamais devin, combien plus doit-on rebaptiser après le baptême donné par un homme pris de vin ? Eh bien ! qu’ils suivent cette règle, s’ils le peuvent ; qu’ils baptisent après leurs ivrognes, si les Apôtres ont baptisé après Jean, le modèle de la sobriété. Pour s’y refuser, ils ne peuvent alléguer qu’une seule raison, c’est que le baptême conféré par ces ivrognes n’est pas leur propre baptême, mais le baptême de Jésus-Christ. Qu’ils avouent donc aussi que si le baptême a été conféré à ces hommes dont nous parlons, c’est, ou bien parce qu’ils n’avaient reçu aucun baptême, ou bien que le baptême qu’ils avaient reçu n’était pas le baptême de Jésus-Christ.

X. Telle est la contradiction à laquelle notre adversaire se condamne librement, et dont il ne se justifie d’aucune manière. Voici ses paroles : «  On peut m’objecter que ceux qui furent de nouveau baptisés par Paul, avaient reçu le baptême de Jean, mais non pas le baptême de Jésus-Christ ; d’où je conclus qu’on ne doit pas réitérer le baptême, quand il est démontré que le premier baptême a été conféré au nom de Jésus-Christ ». Telle est l’objection qu’il se pose à lui-même ; écoutons maintenant sa réponse : «  À cet interlocuteur » dit-il, «  le Sauveur répond en ces termes : Celui qui ne recueille pas avec moi, disperse³. Et encore : Ce n’est pas celui qui me dit : Seigneur, Seigneur, qui entrera dans le royaume des cieux. Car, à dans ce jour ; beaucoup me diront : Seigneur, Seigneur, est-ce que ce n’est pas en votre nom que nous avons prophétisé, chassé les démons, et opéré de nombreux prodiges ? Alors je leur dirai : Je ne vous connais pas ; retirez-vous de moi, artisans d’iniquité⁴. C’est donc en vain qu’ils allèguent le nom de Jésus-Christ, ceux qui n’accomplissent que des œuvres menteuses ; ce que font ces sacrilèges est nul de plein droit. Bon gré mal gré, les apostats, parleurs sacrements sacrilèges, ne font que se rendre plus coupables envers Jésus-Christ. S’ils osent dire : C’est en votre nom que nous avons prophétisé, il leur sera répondu : Retirez-vous de moi, ouvriers d’iniquité, je ne vous connais pas. Et ce sera justice ; car quand il s’agit des indignes, toute distinction serait purement arbitraire, entre baptiser, chasser les démons, ou accomplir tout autre prodige ». Or, vous voyez vous-même que malgré cette prolixité de langage, il ne résout nullement la difficulté qui lui était proposée ; et pour mieux s’illusionner, il se permet de nous admonester, tant il est assuré que nous devons nous élever contre lui. Non seulement ces témoignages qu’il allègue ne plaident nullement en sa faveur, mais ils tournent directement en faveur de la cause que nous soutenons.

XI. Il s’agissait du baptême de saint Jean. Quelques-uns de ceux qui l’avaient reçu, furent baptisés par les Apôtres ; de là il faut conclure, non pas que le baptême de Jean fut réitéré à ceux qui l’avaient déjà reçu, mais seulement que le baptême de Jésus-Christ dut être conféré à ceux qui n’étaient pas encore baptisés en son nom. En cela, dès lors, l’Apôtre ne condamne aucun des deux baptêmes, il se contente d’établir la différence qui les sépare. Cette distinction a été parfaitement comprise par notre adversaire. En effet, voici l’objection qu’il se pose à lui-même : «  Le baptême reçu et conféré par ceux qu’ils appellent traditeurs, n’est point le baptême de Jean, mais le baptême de Jésus-Christ ; d’où ils concluent que ce baptême ne doit pas être réitéré lors même que c’est par ces traditeurs qu’il a été conféré ». À cette objection il suppose que Jésus-Christ lui-même a répondu par ces paroles : «  Celui, qui ne recueille pas avec moi disperse » ; comme si le Sauveur avait déclaré que l’on doit nier, détruire et invalider tout ce que l’on trouve de vrai, et même de divin, dans ceux qui ne recueillent pas avec lui. À ceux qui lui diront : «  Seigneur, Seigneur, n’est-ce pas en votre nom que nous avons prophétisé, chassé les démons et opéré de nombreuses merveilles », il répondra : «  Je ne vous connais point ; retirez-vous de moi, ouvriers d’iniquité ». Ces paroles signifient-elles : À cause de votre iniquité je renierai ma propre vérité ; retenue captive dans votre iniquité ? Il est certain que dans son royaume il ne recevra pas tous ceux en qui il trouvera quelque vérité, il n’accueillera que ceux qui à la vérité joindront une charité suffisante et convenable ; là où la charité manque, on ne trouve plus que l’iniquité. Mais cette iniquité reste tellement distincte de la vérité, qu’elle sera condamnée d’autant plus sévèrement qu’elle retiendra captive une plus grande somme de vérité. De là ces mots de l’Apôtre : «  Quand je posséderais tous les sacrements et toute la science, avec le don de prophétie et une foi capable de transporter les montagnes, si je n’ai pas la charité, je ne suis rien⁵ ». Il dit qu’il n’est rien s’il n’a pas la charité, mais il ne dit pas que sans la charité il n’a ni les sacrements, ni la science, ni la prophétie, ni la foi. En effet, tous ces dons conservent en eux-mêmes leur propre grandeur, quoique celui qui les possède sans la charité ne soit rien en lui-même, par la raison qu’il retient la vérité de ces dons captive dans son iniquité. Nous aussi nous disons à ces hérétiques : Nous ne détruisons pas la vérité du baptême, alors même que vous enchaînez cette vérité dans votre iniquité ; quand nous essayons de vous convertir, nous battons en brèche votre iniquité, mais nous attestons et conservons la vérité. D’où je conclus que notre adversaire ne tire aucun avantage de ces nombreux passages évangéliques.