Introduction

DU TRAVAIL DES MOINES.

Les moines d’Afrique s’étaient divisés sur la question du travail prescrit par ces paroles de l’Apôtre : « Celui qui ne veut pas travailler ne doit pas manger ». La plupart y voyaient, comme saint Benoît, l’obligation du travail des mains. Quelques-uns, au contraire, entendaient ce texte d’un travail purement spirituel, sans même se croire tenus aux labeurs de la prédication, les exercices de la vie monastique suffisant, selon eux, comme labeurs spirituels. Ils prétendaient ainsi observer littéralement le texte de l’Évangile : « Considérez les oiseaux du ciel, ils ne sèment point, etc.; les lys des champs, ils ne filent point ». Consulté par Aurèle, évêque de Carthage, saint Augustin démontre le sens des paroles de l’Apôtre, d’abord par le contexte, puis par de nombreux passages de ses autres Épîtres, appuyés de son exemple. Saint Paul a commandé et pratiqué le travail des mains, bien que ce commandement souffre exception pour les prédicateurs de l’Évangile. La comparaison des oiseaux et des lys ne défend que l’inquiétude au sujet du vivre et du vêtir, mais n’autorise pas la paresse. Il censure énergiquement certains moines fainéants et vagabonds, qui exploitaient la piété publique. Il rappelle à d’autres religieux, moins blâmables, l’obligation de porter les cheveux rasés, basée sur le précepte de saint Paul.