Chapitre I : POUR DÉFENDRE L’ANCIENNE LOI CONTRE LES MANICHÉENS, LE SAINT DOCTEUR ÉCRIRA D’UN STYLE QUI SOIT À LA PORTÉE DES MOINS HABILES.

Si les Manichéens faisaient choix de ceux qu’ils veulent séduire, nous-mêmes, pour leur répondre, nous choisirions nos paroles : mais comme ils poursuivent également de leur erreur et les hommes lettrés et ceux qui ne le sont pas, et qu’ils s’efforcent d’éloigner de la vérité en promettant de la faire connaître, il faut confondre leur fourberie non par un discours élégant et orné, mais par des preuves claires et que tout le monde saisisse. Aussi bien j’ai goûté le sentiment de quelques hommes véritablement Chrétiens et fort versés dans la connaissance des belles-lettres. Ils ont remarqué, après les avoir lus, que mes livres précédemment écrits contre les Manichéens n’étaient pas ou étaient difficilement compris par les ignorants. Ils m’ont averti avec une extrême bienveillance de me servir du langage ordinaire, si j’avais à cœur de bannir des esprits même grossiers de si funestes erreurs. Un tel langage pour être simple et commun ne laisse pas d’être compris des savants, tandis que l’autre dépasse l’intelligence des ignorants.

C’est l’usage des Manichéens de censurer les Écritures de l’ancien Testament qu’ils n’entendent pas, de tourner ainsi en dérision et de tromper les faibles et les petits d’entre les nôtres qui ne trouvent pas comment leur répondre. Il n’est point d’Écriture en effet que ne puissent facilement critiquer ceux qui n’en ont pas l’intelligence. Si la divine Providence permet qu’il y ait beaucoup d’hérétiques différents dans leurs erreurs, c’est afin que quand ils s’élèvent contre nous avec insulte et nous demandent ce que nous ignorons, il nous vienne au moins dans cette circonstance la volonté de secouer notre paresse et le désir d’apprendre les divines lettres. C’est pourquoi l’Apôtre lui-même nous dit : « Il faut qu’il y ait des hérésies, afin que ceux qui sont éprouvés soient connus parmi vous¹. » Ceux-là en effet sont éprouvés devant Dieu qui sont capables de bien enseigner, mais ils ne sont connus des hommes qu’autant qu’ils enseignent ; or ils ne veulent enseigner que ceux qui cherchent à s’instruire. Malheureusement il en est beaucoup que la paresse détourne d’un tel soin. Il faut les tracasseries et les insultes des hérétiques pour les faire sortir de cette espèce de sommeil, rougir de leur ignorance et voir le péril où elle les met. S’ils ont une foi saine, ils ne se laissent point ébranler par les discours des hérétiques, mais ils cherchent avec soin ce qu’ils doivent leur répondre. Et Dieu de son côté ne les abandonne pas, de sorte qu’en demandant ils reçoivent, en cherchant ils trouvent et en frappant ils se font ouvrir². Pour ceux qui désespèrent de pouvoir trouver ce qu’ils cherchent, dans les enseignements de la doctrine catholique, ils sont d’abord écrasés par l’erreur ; mais, s’ils cherchent avec persévérance, ils reviennent ensuite après bien des travaux, excédés de fatigue, dévorés par la soit et presque morts, aux sources qu’ils ont quittées.